La lutte pour la qualification au Rolex Grand Prix of Ireland de dimanche s'est intensifiée ce jeudi après-midi avec le Cashel Palace Hotel Stakes (CSIO5* 1,60 m), qui ont offert une nouvelle démonstration de sport de très haut niveau au Gallagher Dublin Horse Show.

Au total, 43 couples se sont élancés sur le parcours de 13 obstacles imaginé par le chef de piste irlandais Alan Wade, où précision, respect et vitesse étaient une nouvelle fois les clés de la réussite. Deuxième épreuve qualificative pour le Rolex Grand Prix of Ireland, cette compétition revêtait une importance particulière pour les cavaliers en quête de leur qualification pour l'épreuve reine de dimanche.

L'Irlandaise Niamh McEvoy, première à s'élancer devant son public, donnait le coup d'envoi, mais plusieurs barres au sol la privaient d'une place au barrage. Il fallait ensuite attendre le passage de Kevin Staut, associé à Ever de Turan, pour voir le premier sans-faute de l'épreuve. Karl Cook, en selle sur Foxy de la Roque, signait à son tour un parcours parfait, assurant ainsi la tenue d'un barrage.

Au fil de l'épreuve, Rodrigo Pessoa, Michael Pender, Carl-Walter Fox, Anastasia Nielsen, Janika Sprunger, Max Wachman, Olivier Philippaerts, Logan Fiechter et William Whitaker venaient compléter la liste des qualifiés, portant à 11 le nombre de couples sans faute.

Le barrage a une nouvelle fois mis en lumière le haut niveau de compétition réuni à Dublin. Six couples sont parvenus à réaliser un double sans-faute, laissant le chronomètre départager les meilleurs.

Auteur d'un barrage particulièrement rapide, Karl Cook établissait le temps de référence avec Foxy de la Roque en 37,11 secondes. Malgré de très belles tentatives, aucun de ses concurrents ne parvenait à faire mieux. Kevin Staut prenait la deuxième place avec Ever de Turan en 38,43 secondes, tandis que le champion olympique Rodrigo Pessoa complétait le podium avec Major Tom en 38,72 secondes.

Après deux épreuves qualificatives, la course aux places pour le Rolex Grand Prix of Ireland continue de se dessiner. Les regards se tournent désormais vers la très attendue Coupe des Nations d'Irlande pour le Trophée Aga Khan, programmée vendredi à 15h, l'une des compétitions par équipes les plus prestigieuses du saut d'obstacles mondial, avant le point d'orgue de la semaine : le Rolex Grand Prix of Ireland, dimanche après-midi.