Shane Sweetnam (IRL) a parfaitement lancé sa Rolex Finale Week en s’imposant dans la première épreuve qualificative du Rolex US Equestrian Open Grand Prix, disputée lors du Winter Equestrian Festival à Wellington International, en Floride. Associé à son hongre de 10 ans Coriaan van Klapscheut Z (Comme Il Faut 5 x Lord Z), le cavalier irlandais a signé une performance de référence.

Le Rolex US Equestrian Open Grand Prix, épreuve CSI5* 1,60 m dotée de 1 000 000 de dollars, marquera le lancement de la Rolex Series 2026. Il se déroulera le samedi 28 mars à 20h00 (heure locale), sous les projecteurs de la piste principale de Wellington International.

La Rolex Series réunit sept des concours de saut d’obstacles les plus prestigieux au monde, chacun culminant avec un Rolex Grand Prix. À Wellington, quarante cavaliers se qualifient pour cette épreuve majeure : les 30 meilleurs issus de la première qualificative (CSI5* 1,55 m en deux manches) et les 10 meilleurs de la seconde (CSI5* 1,50 m au chronomètre).

Ils étaient 60 couples au départ de cette première épreuve qualificative, dont un plateau exceptionnel réunissant plusieurs des meilleurs cavaliers mondiaux, parmi lesquels Kent Farrington (USA), Ben Maher (GBR), Richard Vogel (GER), Christian Kukuk (GER), Nina Mallevaey (FRA), Shane Sweetnam (IRL) et McLain Ward (USA).

Sur le parcours de treize obstacles dessiné par Guilherme Jorge, la compétition s’est rapidement révélée très rapide, avec plusieurs sans-faute dès les premiers passages. Au total, 25 cavaliers ont bouclé leur parcours sans faute, assurant ainsi leur qualification pour le Rolex US Equestrian Open Grand Prix.

Les douze meilleurs ont accédé à la seconde manche, disputée sur un tracé raccourci de huit obstacles. Cinq cavaliers ont cependant choisi de ne pas repartir afin de préserver leurs chevaux en vue du Grand Prix du samedi soir, laissant place à un duel final entre sept concurrents.

Troisième à s’élancer dans cette seconde manche, Shane Sweetnam a frappé fort en signant le premier sans-faute en 39,71 secondes. Aucun de ses adversaires ne parviendra à améliorer ce chrono. Richard Vogel (GER), dernier à s’élancer, prend la deuxième place avec Cloudio (Casall x San Patrignano Cassini) en 40,53 secondes. Daniel Bluman (ISR) complète le podium avec Hummer Z, pénalisé d’une faute malgré un temps très rapide de 39,55 secondes.

« C’est évidemment une épreuve sous pression, car elle permet de se qualifier pour samedi soir », confie Sweetnam. « C’est sans doute le plateau le plus relevé que nous ayons eu ici cette saison. »

Le cavalier irlandais avait établi un plan précis pour son cheval : « Il y avait deux objectifs : se qualifier, puis gagner. Coriaan est en grande forme et je sentais qu’il pouvait réaliser un sans-faute rapide. Cela me permet aussi de garder James Kann Cruz frais pour samedi soir. »

À propos de sa monture, Sweetnam ajoute : « Coriaan est un cheval exceptionnel, très régulier. Ces dernières semaines, nous avons vraiment trouvé nos repères. Même quand il fait une faute, c’est souvent par malchance. Il a aussi une histoire ici, puisque sa grand-mère avait déjà gagné sur cette piste. »

À l’approche du Rolex US Equestrian Open Grand Prix, l’enjeu est clair : « Cette épreuve a une véritable dimension de Grand Prix majeur, pas seulement pour les États-Unis mais pour le monde entier. Avec une dotation d’un million de dollars cette année, elle prend encore plus d’importance. C’est un rendez-vous clé de notre saison pour nos meilleurs chevaux. »